Cuando crecí, siempre me interesaron mucho los idiomas. Aprendí algo de ruso, italiano, mandarín y español. Durante esta época, oía de vez en cuando la palabra “periodo crítico”, que se refiere a la hipótesis de que antes de un determinado momento de la infancia, un idioma puede aprenderse hasta alcanzar la competencia nativa y sin esfuerzo si sólo se recibe información de otra persona con más conocimientos. Por mi propia experiencia como estudiante de idiomas, yo también lo creo. Por mi experiencia personal de niño, todavía puedo recordar cosas como el alfabeto cirílico, algunas frases en francés e italiano, e incluso la gramática básica del español sin esfuerzo. Sin embargo, a pesar de la “información exhaustiva” que recibí, el aprendizaje de la gramática española como joven adulto habría sido imposible si no se me hubieran dado a conocer explícitamente las nuevas reglas y patrones gramaticales. Y como profesor de inglés, esto es algo que he notado con mis alumnos y con la metodología recomendada entre la enseñanza del inglés a jóvenes y adultos.
La metodología de la enseñanza con alumnos jóvenes se centra en proporcionar únicamente a los alumnos jóvenes información y correcciones. Así, aprovechando la capacidad de los niños de absorber conocimientos como una esponja, pueden convertirse en hablantes increíblemente competentes a estas edades sin necesidad de que se les den conjuntos de reglas y tediosos ejercicios de gramática. Sin embargo, este aprendizaje no es perfecto y los niños necesitan que los hablantes competentes o una persona con más conocimientos corrijan los errores y pongan límites a esas reglas, además de señalar en qué condiciones se puede decir o no decir algo, es decir, el significado semántico. Por ejemplo, Estoy seguro de que has conocido a alguien que tiene una historia de “No sabía que X se escribía/usaba como/se pronunciaba Y hasta que…” Supongo que no suelen ser errores fatales que impidan la comprensión, ya que si lo fueran, suelen corregirse mediante la interacción con los compañeros (y el ridículo).
Esto nos lleva a nuestro punto de interés. Un día después de clase, una colega me contó su experiencia enseñando a niños pequeños la palabra “así”. A pesar de ser sólo dos letras, dos sonidos, algunos, quizá muchos, tenían problemas para captar la pronunciación correcta. Sus alumnos pronuncian la palabra so como /suː/ y no /səʊ/. Después de hablar de ello, acabamos decidiendo que esto podría ser un tipo de generalización.
Tal vez, los niños dedujeron a partir de la pronunciación de “to” y “do”, que a diferencia de “so”, se encuentran con frecuencia (a través de infinitivos verbales y preguntas de sí/no, cosas que los niños que aprenden inglés como segunda lengua encuentran a menudo) que la conclusión a la que llegaron fue que “so” también debía seguir este patrón. Y esta extensión natural de la regla era anatema para lo que se les enseñaba en clase. Entonces, ¿quién tiene razón?
Cuando era niño, aprendí que “la letra ‘e’ hace que la vocal diga su nombre”. En otras palabras, la letra ‘e’ funciona ortográficamente para hacer que la vocal corta anterior “diga su nombre”, es decir, que se pronuncie con su sonido largo y no con el corto. Otras lenguas, como el francés, también tienen marcadores de este tipo. Podemos ver esta regla en acción con
Sin embargo, ‘go’ se dice con un sonido vocálico largo sin una ‘e’. ¡Decimos /gəʊ/ y no /gɒ/ como con la ‘o’ de mop ni decimos ‘goo’ como en “goo ga ga”'! Aunque, ¿cómo es que tenemos esta regla con to y toe?
Esto podría deberse a varias razones: la partícula ‘to’ podría ser germánica mientras que “so” no lo es, podría diferenciar entre too y to, los sonidos vocálicos podrían haber cambiado con el tiempo, la pronunciación podría haberse conservado mientras que la ortografía se cambió con el tiempo. O incluso, puede haber una regla oculta en inglés según la cual una palabra de dos letras con “o” precedida por una consonante no puede terminar en un sonido vocálico corto.
Otra cosa curiosa es que, excluyendo las combinaciones prescritas de ’s' o ‘n’ con ‘o’, se suele decir que todos los demás pares de consonantes seguidos de ‘o’ riman con ‘to’ y ‘do’. Esto ha sido corroborado de forma caritativa por una encuesta de n = 2 compuesta por mí y mi amigo. También podría depender de si empiezas tu paseo de rimas al azar con ‘go’ o ‘to’. Pruébalo tú mismo.
Entonces, ¿quién tiene razón? ¿Los niños pequeños, cuya maquinaria interna, probada por el tiempo, ha dilucidado cuál debe ser la pronunciación correcta de ‘so’, o somos nosotros, sin nuestras imperfectas y manchadas reglas de pronunciación? ¿Deberíamos cambiar la ortografía de “go” para añadir un nuevo marcador como ‘ᶔ’ para separar ‘goᶔ’ de to y do? ¿Qué haríamos con ‘no’? No lo sé. Lo que sí sé, sin embargo, es que los niños son realmente inteligentes y hacen preguntas increíbles.
Si tienes una idea, no dudes en compartirla conmigo o en indicarme la dirección correcta.